La première exposition-dossier liée aux collections africaines du musée du quai Branly est consacrée aux masques antilopes Ciwara1, des créations qui ont valu une célébrité mondialeà l’art bamana du Mali. Ces fameux cimiers de masques, si différents les uns des autres, en bois sculpté, gravé et patiné, figurent une antilope de manière soit stylisée soit plutôt réaliste ; ils sont parfois montés sur un quadrupède et sont portés à l’aide d’une calotte de vannerie. On les
appelle selon les lieux wara-kun, wara-ba-kun, nama-koro-kun, sogo-ni-kun ou ngonzo-kun. L’exposition présente des objets qui ne proviennent pas exclusivement des Bamana ; des groupes voisins installés eux aussi dans la vallée du Niger ont adopté ces cultes avec leurs masques et y ont laissé leurs marques tant sur le plan formel que stylistique.

8. Masque cimier zoomorphe de la région de
Kita, Mali © musée du quai Branly / Patrick
Gries / Bruno Descoings

Les danses de la société Ciwara ont lieu en plein jour, au milieu des champs comme au village. Elles célèbrent
l’union mythique entre le soleil, qui renvoie au principe mâle, et la terre, principe féminin, tout en stimulant l’ardeur au travail des jeunes cultivateurs. Avec un sens esthétique exceptionnel, les Bamana et leurs voisins ont réussi le véritable exploit artistique de résumer un monde à travers quelques centaines de chefs-d’oeuvre. Que nous comprenions ou non les symboles que véhiculent ces pièces d’art religieux, au sens où un tel art relie l’homme au monde, nous ne
pouvons manquer d’être fascinés par les variations infinies du motif de l’antilope à travers toute la région, souvent en conjonction avec d’autres figures animales ou anthropomorphes...

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3. Masque cimier zoomorphe, Mali
© musée du quai Branly / Patrick Gries / Bruno
Descoings